La crisis del agua es una de las problemáticas más urgentes en diversas partes del mundo, y Chile no es la excepción. En el desierto de Atacama, uno de los lugares más secos del planeta, la escasez hídrica es una preocupación constante. Sin embargo, una reciente investigación ha demostrado que la recolección de niebla podría convertirse en una solución complementaria viable para el abastecimiento de agua en áreas urbanas con problemas de acceso.
La importancia de la recolección de niebla
Investigadores chilenos han evaluado la factibilidad de la recolección de agua de niebla para abastecer asentamientos informales en el desierto de Atacama, una región donde la precipitación anual es menor a 1 mm. Según el estudio publicado en Frontiers in Environmental Science, esta tecnología podría marcar un hito en la percepción del uso de la niebla como fuente de agua, pasando de una solución rural y de pequeña escala a un recurso hídrico urbano.
“Nuestros hallazgos demuestran que la niebla puede servir como un suministro de agua urbana complementario en tierras secas donde el cambio climático exacerba la escasez de agua”, destacó la Dra. Virginia Carter Gamberini, profesora adjunta de la Universidad Mayor y primera coautora del estudio.
Cómo funciona la recolección de agua de niebla
El sistema de recolección de niebla es relativamente sencillo y no requiere energía externa para su funcionamiento. Consiste en una malla suspendida entre dos postes que actúa como una superficie de intercepción para atrapar la humedad de la niebla. Las gotas de agua se acumulan en la malla y caen en un canalón que dirige el agua hacia tanques de almacenamiento.
Este método ya se ha utilizado en comunidades rurales, pero el nuevo estudio demuestra su potencial para aplicarse en ciudades con problemas de abastecimiento de agua.
Estudio en Alto Hospicio: Resultados y proyecciones
Los investigadores realizaron un estudio de campo de un año en Alto Hospicio, un municipio de rápido crecimiento en el desierto de Atacama. En esta localidad, aproximadamente 10.000 personas viven en asentamientos informales y solo el 1,6% tiene acceso a redes de distribución de agua. La mayoría depende del suministro mediante camiones cisterna, lo que resulta costoso e ineficiente.
Los resultados del estudio mostraron que en un área de 100 km² alrededor de Alto Hospicio, se pueden recolectar entre 0,2 y 5 litros de agua por metro cuadrado cada día. Durante la temporada alta de niebla, en agosto y septiembre de 2024, la recolección alcanzó hasta 10 litros por metro cuadrado al día.
La investigadora Nathalie Verbrugghe, de la Université Libre de Bruxelles y coautora del estudio, afirmó que estos hallazgos podrían impulsar la adopción de la recolección de niebla en otras ciudades con escasez de agua. “Al demostrar su potencial en Alto Hospicio, una de las ciudades más estigmatizadas pero de rápida urbanización en Chile, este estudio sienta las bases para una aplicación más amplia”, señaló.
Posibles usos del agua de niebla
El agua recolectada podría utilizarse para diferentes fines, incluyendo:
- Consumo humano: Su tratamiento adecuado podría hacerla apta para el consumo de la población.
- Riego de áreas verdes: Se podría utilizar para el mantenimiento de parques y jardines en ciudades desérticas.
- Producción de alimentos: En sistemas de agricultura sin suelo, el agua de niebla podría permitir la producción de hasta 15-20 kg de verduras de hoja verde por mes.
De acuerdo con las estimaciones del estudio, una malla de 17.000 m² podría generar suficiente agua para abastecer semanalmente a un barrio de 300.000 litros. Asimismo, una malla de 110 m² podría cubrir la demanda anual de riego de áreas verdes en la ciudad.
Limitaciones y retos para su implementación
Si bien la recolección de niebla presenta un gran potencial, los investigadores advierten que no debe verse como la única solución a la crisis hídrica. Es necesario integrarla dentro de una estrategia más amplia de gestión del agua urbana.
Para que la tecnología sea efectiva, se deben considerar diversos factores:
- Condiciones geográficas: La presencia de niebla densa, patrones de viento favorables y elevaciones adecuadas son requisitos esenciales.
- Infraestructura: Se necesitan sistemas de almacenamiento, tuberías y mecanismos de distribución para garantizar su uso eficiente.
- Variabilidad estacional: Dado que la niebla es estacional en muchas regiones, es necesario evaluar la sostenibilidad del suministro a lo largo del año.
La investigación sobre la recolección de niebla en Chile marca un paso significativo hacia el aprovechamiento de fuentes de agua no convencionales en zonas áridas. Si bien aún existen desafíos en su implementación, este método podría convertirse en una solución complementaria clave para mitigar la escasez de agua en ciudades con problemas de abastecimiento.
A medida que el cambio climático intensifica las crisis hídricas en diversas regiones del mundo, estrategias innovadoras como esta podrían jugar un papel fundamental en garantizar el acceso al agua potable y mejorar la calidad de vida de miles de personas.